1승 9패의 철학으로
글로벌 패션 브랜드로 성장

2008년 리먼 브라더스 사태로 촉발된 글로벌 금융위기가 세계 경제를 뒤흔들었다. 일본 역시 장기 디플레이션과 경기 침체로 소비가 얼어붙었다. 그때 시장의 통념을 깨고 오히려 가파른 성장을 기록한 기업이 있었다. 바로 패션전문점 유니클로를 운영하는 패스트리테일링이다. 모두가 몸을 낮추던 불황기에도 공격적으로 매출을 확대하자 일본 언론은 이 기업을 두고 ‘불황을 먹고 자라는 괴물’이라는 수식어를 붙였다. 이 거대한 ‘의류 제국’을 건설한 인물은 창업자 야나이 다다시 회장이다.

야나이 회장의 고향인 야마구치현 우베는 1970년대 탄광 산업의 몰락과 함께 쇠퇴하던 지방 도시였다. 그의 부친은 이곳에서 ‘오고리 상사(Ogori Shoji)’라는 작은 양복점을 운영했다. 와세다대학교를 졸업한 그는 당대 유통 대기업 저스코(JUSCO, 현 이온그룹)에 입사하며 안정적인 커리어를 시작했다. 하지만 그는 입사 9개월 만에 돌연 사표를 던진다. 퇴사한 그는 귀향했지만 곧바로 가업에 합류하지 않았다. 대신 미국과 유럽을 여행했다. 당시에는 방향 없는 방황처럼 보였지만, 훗날 그는 자서전에서 이 시간을 ‘선진 유통산업의 구조를 이해한 결정적 경험’이라고 회고한다.

현장 경영에눈뜨다
1972년, 결혼을 앞두고 그는 결국 가업을 이어받았다. 그리고 매장을 둘러본 그는 냉정한 결론을 내린다. “이 방식으로는 생존할 수 없다.” 당시 매장은 전형적인 지방 소매점 구조였다. 다품종 소량 확보, 높은 가격 책정, 그리고 재고 부담을 소비자 가격에 전가하는 비효율적인 시스템이었다. 야나이는 지역 수요에 묶인 라인업으로는 확장성에 한계가 명확하다고 판단했다. 그는 ‘누구에게나 필요한 기본 의류(basics)’에 집중하고, 대량 기획을 통해 가격을 낮추는 새로운 혁신을 시도했다.
그러나 급진적인 변화는 곧 내부의 거센 반발을 불러왔다. 기존 직원들은 집단 사표로 응수했고 매장에는 단 한 명의 직원만 남았다....기사전문보기